«Non vengono da un altro pianeta e non nascono dal nulla. I responsabili della prossima pandemia sono già tra noi, sono virus che oggi colpiscono gli animali ma che potrebbero da un momento all’altro fare un salto di specie – uno “spillover” in gergo tecnico – e colpire anche gli esseri umani…»
Il libro è unico nel suo genere: un po’ saggio sulla storia della medicina e un po’ “reportage”, è stato scritto in sei anni di lavoro durante i quali Quammen ha seguito gli scienziati al lavoro nelle foreste congolesi, nelle fattorie australiane e nei mercati delle affollate città cinesi.
L’autore ha intervistato testimoni, medici e sopravvissuti, ha investigato e raccontato con stile quasi da poliziesco la corsa alla comprensione dei meccanismi delle malattie.
Ogni lettore reagirà in modo diverso alle scene che David Quammen racconta seguendo da vicino i cacciatori di virus cui questo libro è dedicato, quindi entrerà con uno spirito diverso nelle grotte della Malesia sulle cui pareti vivono migliaia di pipistrelli, o nel folto della foresta pluviale del Congo, alla ricerca di rarissimi, e apparentemente inoffensivi, gorilla. Ma quando scoprirà che ciascuno di quegli animali, come i maiali, le zanzare o gli scimpanzé che si incontrano in altre pagine, può essere il vettore della prossima pandemia – di Nipah, Ebola, SARS, o di virus dormienti e ancora solo in parte conosciuti, che un piccolo spillover può trasmettere all’uomo –, ogni lettore risponderà allo stesso modo: non riuscirà più a dormire, o almeno non prima di avere letto il racconto di Quammen fino all’ultima riga. E a quel punto, forse, deciderà di ricominciarlo daccapo, sperando di capire se a provocare il prossimo Big One – la prossima grande epidemia – sarà davvero Ebola, o un’altra entità ancora innominata.
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David Quammen (Cincinnati, 24 febbraio 1948) è uno scrittore e divulgatore scientifico statunitense.
Quammen si è laureato alla St. Xavier High School nel 1966. È laureato a Yale, e durante gli studi universitari a Oxford ha studiato letteratura, concentrandosi sulle opere di William Faulkner.
Per quindici anni ha curato una rubrica intitolata “Natural Acts” per la rivista Outside. I suoi articoli sono anche apparsi su National Geographic, Harper’s, Rolling Stone, New York Times Book Review e altri periodici. Nel 2013 il suo libro Spillover, nel quale si preconizza una pandemia zoonotica, è stato selezionato per il PEN/EO Wilson Literary Science Writing Award.
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Quammen fu attratto nello stato del Montana nei primi anni ’70 per la pesca alla trota. Vive ancora nel Montana, ma viaggia per i suoi articoli sul National Geographic e per le ricerche dei suoi libri.
Durante l’autunno 2014 è stato coinvolto, a causa dei libri e degli articoli che ha pubblicato, nella discussione pubblica sullo scoppio della malattia da virus Ebola nell’Africa occidentale e la sua susseguente diffusione.
Dal 2007 al 2009 è stato professore di studi americani occidentali presso la Montana State University.
La pandemia del coronavirus l’ha portato alla ribalta mondiale in quanto aveva preconizzato, nel suo saggio del 2012, una nuova zoonosi pandemica con focolaio in Cina.
1994 National Magazine Award
1996 Premio Oscar in Letteratura dall’American Academy of Arts and Letters
1996 Premio Natural World Book
2000 Dottorato honoris causa presso la Montana State University
2009 Dottorato onorario presso il Colorado College
2013 Andrew Carnegie Medal for Excellence in Saggistica
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